영국 옥스포드대학교 연구진이 효과를 자신하며 임상시험을 실시함과 동시에 대량생산에 돌입한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 후보물질 'ChAdOx1 nCoV-19'은 어떤 약일까.

4월 9일자 네이쳐(Nature)의 코로나19 약물 발굴 현황에 따르면, 1상 임상시험이 등록된 코로나19 백신 후보물질은 5개로, 'ChAdOx1 nCoV-19'은 그 뒤를 이어 6번째로 등록됐다.

'ChAdOx1 nCoV-19'는 아데노바이러스 벡터 기반 백신이다. 연구진은 재조합 DNA 기술을 사용해 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2) 항원을 만들고, 이를 영장류 아데노바이러스 벡터 내에 삽입하는 방법으로 'ChAdOx1 nCoV-19'를 설계했다.

현재 'ChAdOx1 nCoV-19' 개발을 주도하고 있는 옥스포드대학교 교수이자 제너 연구소(Jenner Institute) 책임 연구자인 사라 길버트(Sarah Gilbert) 교수는 지난 18일 란셋(Lancet)과의 인터뷰에서 백신 개발 현황 및 향후 전망을 전한 바 있다.

그에 따르면, 연구진은 올해 1월 중순 코로나19 바이러스(SARS-CoV-2)의 유전자 서열이 이용 가능해지면서 백신 설계에 돌입했다.

그는 "당시까지만 해도 우리는 백신을 설계해, 아데노바이러스 벡터 백신 기술이 새로운 감염병 발생에 신속한 대응 가능성을 가진다는 논문 발표를 목표로 했다"고 말했다.

'ChAdOx1 nCoV-19'의 설계를 마친 연구진은 3월경 영국 국립보건연구소와 연구 및 혁신 자금 지원 기관(UK Research and Innovation)으로부터 코로나19 백신 전임상 및 임상시험을 위한 지원금 220만 파운드(한화 약 33억원)를 받게 된다.

그는 인터뷰에서 이 자금 지원에 대한 중요성을 강조했다. 그는 "백신 개발에는 많은 작업이 동시에 진행될 수 있기 때문에, 다양한 보조금 지원이 중요하다"며 "일례로 우리는 전임상 시험 작업을 하는 도중 백신 제조 프로세스를 확대하는 작업에 대해서도 자금을 지원 받았다"고 말했다.

'ChAdOx1 nCoV-19'의 전임상시험은 영국의 정부산하 군사연구시설에서의 시험을 주축으로,미국 국립보건원(NIH)과 호주 연방과학산업연구기구(CSIRO)에서도 동시에 진행됐다.

연구진은 현재 'ChAdOx1 nCoV-19'의 임상시험을 위한 윤리적 승인을 받았으며, 영국 규제기관으로부터 환자 모집에 대한 조건부 승인을 받고 환자 스크리닝에 속도를 내고 있다. 시험 대상으로 아직 코로나19에 감염되지 않은 지원자를 모집해야 하기 때문이다.

그는 "코로나19에 노출되지 않은 지원자를 대상으로 임상시험이 진행된다. 때문에 PCR 검사에서 양성이 나오거나 최근 한달간 기침이나 발열 증상이 있었던 지원자는 시험에서 제외될 것"이라고 했다.

'ChAdOx1 nCoV-19'의 임상시험 일정에 대해선 "5월 중순까지 500명의 지원자에게 백신을 접종하길 희망한다"며 "이후 지원자의 최대 연령을 55세에서 70세로 연장하고, 나중에는 70세 이상 연령 그룹으로 확대할 계획"이라고 말했다.

그는 "3상 임상시험은 약 5,000명의 지원자를 대상으로 할 것이다. 또 효과에 대한 추적관찰 연구도 진행할 계획"이라고 덧붙였다. 이어 "가장 좋은 시나리오는 2020년 가을까지 3상에서의 결과와 다량의 백신 제조 능력을 갖추는 것이지만, 이는 변경될 수 있다"고도 했다.

제너연구소 책임자 애드리안 힐(Adrian Hill) 교수는 최근 사이언스 미디어 센터(Science Media Centre)가 진행한 온라인 행사에서 'ChAdOx1 nCoV-19'에 대한 자신감을 내비쳤다.

애드리안 힐 교수는 "연구진이 예상하는 ChAdOx1 nCoV-19의 성공 확률은 80%"라고 말하며 "임상시험 결과가 가시화되는 9월까지 적어도 100만 도즈 분량의 백신을 생산하겠다"고 밝혔다.이를 위해 이미 전세계 7개 제조업체가 협력 중이라고 강조했다.

애드리안 힐 교수는 "다른 백신 그룹에서도 제조 확대 작업을 수행하고 있지만, 아마도 우리 프로그램이 현재까지 가장 큰 규모의 확장일 것"이라며 "이는 'ChAdOx1 nCoV-19'가 효과가 있고, 따라서 그 만큼의 복용량이 필요할 것이라는 확신한다"고 강조했다.

한편