지난 28일 아베 신조 일본 총리가 사임 의향을 밝힌 가운데 아베 총리가 앓고 있는 염증성 장질환에도 관심이 모이고 있다.

염증성 장질환은 장관 내 비정상적인 만성 염증이 6개월 이상 호전과 재발을 반복하는 질환으로 흔히 궤양성 대장염과 크론병이 대표적이다. 또한, 염증성 장질환은 관해기와 활동기가 반복되는 만성 질환으로, 아직까지 명확한 발병기전은 밝혀져 있지 않다.

특히, 아베 총리가 앓고 있는 것으로 알려진 ‘궤양성 대장염’은 장의 내부를 감싸고 있는 점막층에 염증이 생긴 것으로, 심할 경우 궤양이 유발된다.

궤양성 대장염 환자는 주로 혈변, 설사, 배변긴박감을 호소하며, 그 외에도 배변후 잔변감, 점액변, 야간설사, 경련성 복통, 배변 전의 하복부 통증 및 불쾌감 등을 호소할 수 있다. 이 중 혈변은 90% 이상의 환자가 호소하는 가장 흔한 증상이며 증상이 갑자기 발현될 수도 있으나 대개 점진적으로 발생한다.

이에 가톨릭대학교 여의도성모병원 소화기내과 이한희 교수는 “아직까지 염증성 장질환의 명확한 원인은 밝혀져 있지 않다. 여러 연구들을 통해 유전적, 면역학적 이상 및 장내세균, 스트레스, 약물 등과 같은 환경적요인 등이 관련 있을 것으로 알려져 있다”고 설명했다.

이 교수는 “염증성 장질환의 진단은 임상 증상, 내시경 및 조직병리 소견, 혈액검사소견, 영상의학검사 소견을 종합하여 이루어진다”며 “약물 치료로 조절되지 않는 염증성 장질환은 수술적 치료가 필요하다. 궤양성 대장염은 출혈이 조절되지 않거나, 천공 또는 대장암이 발생한 경우에 수술적 치료를 시행한다”고 했다.

이어 “염증성 장질환에서 염증의 악화가 만성적으로 반복되는 과정이 대장암 발생 위험을 증가시키는 중요한 기전으로 여겨지며, 따라서 기본적으로는 염증성 장질환에 대한 적절한 약물치료가 중요하다”며 “규칙적인 진료를 통해 질병의 상태를 잘 조절하고, 주치의의 지시사항을 잘 따르며, 약물을 잘 복용하는 것이 가장 중요하다"고 강조했다.

또한, "자신의 질병과 상태를 가족, 친구, 직장 동료들에게 숨기지 말고 그들과 상의하고 도움을 받는 것이 좋다”고 조언했다.