자면서 소리를 지르고 과격한 행동을 보이는 특발성렘수면행동장애가 파킨슨, 치매 등 신경퇴행질환으로 이어진다는 연구결과가 나왔다.

서울대병원은 전 세계 11개국, 24개 센터의 수면 및 신경 전문가들이 특발성렘수면행동장애 환자를 대상으로 연구한 결과를 뇌과학 분야 학술지인 ‘브레인(Brain)’ 최근호에 게재됐다고 밝혔다.

렘수면은 몸은 자고 있으나 뇌는 깨어있는 상태로 대부분 이때 꿈을 꾸게 된다. 렘수면 때는 근육이 이완돼 움직이지 않는 게 정상이지만 특발성렘수면행동장애 환자는 근육이 마비되지 않고 긴장돼 꿈 속 행동을 그대로 재현하게 돼 외상이 빈번하게 발생한다.

전체인구에서의 유병률은 약 0.38~0.5%이며 우리나라 노인들을 대상으로 한 연구에서는 2.01%로 알려졌다.

연구팀은 수면다원검사로 확진된 특발성렘수면행동장애 환자 1,280명을 대상으로 치매와 파킨슨증 발생률 및 신경퇴행질환 위험도 등을 추적·관찰했다.

연구 결과, 특발성렘수면행동장애 환자는 연간 약 6.3%, 12년 후에는 무려 73.5%가 신경퇴행질환으로 이행됐다.

신경퇴행질환 위험요인으로는 운동 검사 이상, 후각이상, 경도인지장애, 발기장애, 운동 증상, 도파민운반체 영상 이상, 색각이상, 변비, 렘수면무긴장증 소실, 나이 등이었다.

특발성렘수면행동장애가 파킨슨병, 루이소체 치매와 다계통위축증 등 신경퇴행질환의 전단계로 여겨지는 만큼 질환을 진단했을 때 신경퇴행질환으로의 이행률과 진행 예측인자를 정확히 추정하면 신경보호를 위한 치료가 가능해질 것이란 게 연구팀의 설명이다.

즉, 신경퇴행질환이 발병될 위험이 큰 환자를 미리 예측해 좀 더 적극적으로 관리하면 이후 환자 삶의 질이 훨씬 향상될 수 있다는 것.

아시아에서 유일하게 연구에 참여한 서울대병원 신경과 정기영 교수는 “특발성렘수면행동장애가 신경퇴행질환으로 진행된다고 알려졌으나 이를 다기관 장기 추적으로 밝힌 연구는 이번이 처음”이라며 “특히 한국인 환자의 데이터도 같은 양상으로 확인 된 게 이번 연구의 큰 의의”라고 말했다.