최근 막을 내린 유럽종양학회 연례학술대회(ESMO 2024)에서 지씨셀(GC셀)의 항암면역세포치료제 ‘이뮨셀엘씨주(성분명 엘씨자가혈액유래티림프구)’의 임상 연구 결과가 긍정적인 평가와 함께 소개되면서 눈길을 끈다.

지난 16일(현지시간) 스페인 바르셀로나에서 열린 유럽종양학회 연례학술대회(ESMO 2024) 간세포암(HCC) 수술 전‧후 보조요법 세션에서 영국 UCL 암연구소(UCL Cancer Institute) 팀 메이어(Tim Meyer) 교수는 간암 치료에서 항암면역세포치료제의 중요성을 언급하며, 이뮨셀엘씨주에 대해 긍정적인 평가를 내놓았다.

이날 메이어 교수는 간세포암 치료 전략과 관련된 최신 연구 결과들을 소개했으며, 면역 기반 치료의 가능성과 한계를 다뤘다. 특히 메이어 교수는 한국에서 진행된 자가 사이토카인 유도 살해 세포(Cytokine-induced Killer cells, CIK)를 이용한 항암 치료 연구를 언급하며, 해당 연구가 간세포암 초기 단계 환자들에게 적용된 중요한 임상시험이라고 설명했다.

해당 임상은 간세포암 환자 중 치료적 종괴제거술(경피적에탄올주입술, 고주파절제술 또는 수술적 절제술)을 받은 환자 230명을 대상으로 진행된 이뮨셀엘씨주 3상 임상시험으로, 임상 결과 무재발 생존율(RFS)은 37%(HR=0.63; 95% CI 0.43-0.94), 전체 생존율(OS)은 79%로 나타났다. 이후 5년간의 장기 추적 관찰 결과, RFS 33%(HR=0.67; 95% CI 0.48-0.94, P=0.01), OS 67%(HR=0.33; 95% CI, 0.15-0.76, P=0.006)로 확인됐다.

메이어 교수는 “한국에서 진행된 자가 CIK 연구는 주로 작은 크기의 간세포암 환자들에게 적용됐으며, 대부분이 고주파 절제술을 받은 환자들이었다”며, “이 연구는 보조요법이 간세포암 환자들에게 장기 생존율을 향상시킬 잠재력을 보여준다. 무재발 생존율의 개선은 궁극적으로 전체 생존율로도 이어질 수 있으며, 이는 매우 고무적인 결과”라고 덧붙였다.

이 밖에도 메이어 교수는 간세포암 보조요법의 과거 연구들과 최근 임상시험 결과들을 소개하며, 면역관문억제제와 같은 새로운 치료법에 대한 전망을 제시했다. 첫 번째로 언급된 STORM 연구는 수술 후 소라페닙(Sorafenib)을 투여한 연구로, 재발 방지에는 큰 효과가 없었지만 환자의 재발 위험도를 평가하는 중요한 기준을 제공했다고 밝혔다.

메이어 교수는 중국에서 진행된 항 PD-1 면역항암제 ‘신틸리맙(Sintilimab)’과 베바시주맙을 병용한 임상시험에서 신틸리맙 투여군의 RFS가 27.7개월로 개선된 반면, 대조군은 15.5개월에 그쳤다고 설명했다. 그러나 대조군의 성과가 기대에 미치지 못한 점에서 해당 연구의 한계가 있음을 지적했다.

또한, IMbrave050 연구에서 항 PD-L1 ‘티센트릭(성분명 아테졸리주맙)’과 베바시주맙을 병용 투여한 고위험 간세포암 환자들이 처음에는 RFS가 개선(HR=0.72)된 것으로 보였으나, 추가 추적 결과 무재발 생존율 곡선이 18개월 시점에 능동 감시군과 수렴하기 시작했다고 설명했다.

메이어 교수는 “35.1개월의 중간 추적 관찰 데이터를 바탕으로 분석한 결과, 무재발 생존의 이점이 유지되지 않았다는 것이 명확해졌다. 위험비는 0.72에서 0.9로 증가했으며, 더 이상 유의미한 차이가 없는 것으로 나타났다”고 평가했다.

마지막으로 메이어 교수는 수술 전 보조요법의 가능성을 강조하며, 치료 반응을 기반으로 환자를 선별해 치료를 지속하는 방식이 향후 발전할 수 있는 잠재력을 가지고 있다고 말했다. 그는 “수술 전 보조요법은 환자 선별에 있어 중요한 도구가 될 수 있으며, 치료에 반응하는 환자를 사전에 식별할 수 있다”고 덧붙였다.