코로나19 엔데믹 상황에서도 일부 제약바이오기업들이 코로나 치료제 및 백신 개발을 이어나가고 있다. 개발 과정에서 노하우를 축적하고 기술력을 입증할 수 있다는 게 이들 기업의 주장이다.

24일 업계에 따르면, 유바이오로직스는 이달 말 코로나19 백신 ‘유코백-19(EuCorVac-1)’ 글로벌 3상 임상시험 중간결과를 수령할 예정이다. 유바이오로직스는 필리핀, 아프리카 등에서 대규모 3상을 진행했다.

유바이오로직스는 이번 3상 중간결과를 통해 먼저 필리핀 등 해외에서 유코백-19를 허가 받은 뒤 국내에서 최신 변이주에 대한 효능을 입증해 정식 허가를 획득한다는 계획이다. 유바이오로직스는 백신의 중요 요소인 면역증강제(어쥬반트)를 자체 개발했다는 점에서 허가에 대한 자신감을 보이고 있다.

특히, 코로나19 백신 3상에 돌입함으로써 자체 백신 개발 기술에 대한 안전성이 담보됐을 뿐만 아니라 해외 기업들에게 기술력을 입증할 수 있었다는 게 유바이오로직스 측 설명이다.

이달 초 미국 보스턴에서 열린 제약바이오 산업전시회 ‘바이오 인터내셔널 컨벤션(바이오USA 2023)’에 직접 참석한 유바이오로직스 백영옥 대표는 “코로나19 백신 3상 진입 이후 면역증강제 제조 기술인 ‘유임트(EuIMT)’에 관심을 보이는 기업이 늘어났다. 국산 면역증강제를 해외에 기술수출 할 수 있다는 가능성을 엿봤다”고 평가했다.

또 다른 코로나19 백신 개발 기업인 아이진은 최근 호주에서 수행 중인 코로나19 부스터 백신 2a상의 첫 환자 투여를 개시했다. 아이진은 코로나19 백신 ‘이지-코비드(EG-COVID)’와 오미크론 변이 예방백신 ‘이지-코바로(EG-COVARo)’ 개발을 병행하고 있다. 2a상을 통해 각 후보물질 추가 접종 시의 중화항체가를 평가할 계획이다.

첫 환자 투여를 알리며 아이진은 “엔데믹 상황에서도 코로나19 백신 임상을 지속하는 이유는 이번 임상의 목적이 자체 개발한 코로나19 백신의 효능을 입증하는 것 외에도 아이진이 보유하고 있는 mRNA 기반 백신 플랫폼 기술을 증명하는 데 있기 때문”이라고 설명했다.

이어 “향후 성공적인 임상 결과가 도출된다면 넥스트 팬데믹에 대응할 수 있는 mRNA 백신 기반 기술 확립을 선언할 수 있게 되고, 아이진이 구상하고 있는 차세대 mRNA 백신 파이프라인의 개발에 한층 속도를 낼 수 있게 될 것”이라고 기대감을 나타냈다.

이밖에도 코로나19 백신 개발을 이어가고 있는 셀리드가 지난 달 식약처에 코로나19 백신 3상 IND(임상시험계획)를 제출한 데 이어 이달 400억원 규모의 주주우선공모 방식의 유상증자를 결정하면서 눈길을 끌었다. 셀리드는 공시를 통해 조달한 자금을 현재 개발 중인 코로나19 백신 ‘AdCLD-CoV19-1 OMI’ 글로벌 3상 수행을 위한 임상개발비에 투자할 계획이라고 설명했다.

코로나19 백신뿐만 아니라 코로나19 치료제 개발 시도 또한 존재한다. 국내 제약사 중 코로나19 치료제 개발을 포기하지 않은 일동제약은 일본 시오노기제약과 공동 개발한 코로나19 치료제 ‘조코바(성분명 엔시트렐비르푸마르산)’ 국내 임상시험을 마치고 국내 품목허가를 기다리고 있다.

최근에는 현대바이오사이언스가 미국 미생물학회 연례학술대회(ASM 2023)에서 항바이러스제 후보물질 ‘제프티(개발명 CP-COV03)' 2/3상 결과를 발표했다고 밝혔다. 현대바이오사이언스는 구충제 성분인 니클로사마이드를 코로나19 치료제로 개발하고 있다. 현대바이오사이언스는 오는 10월 열리는 미국감염학회 연례학술대회(IDSA 2023)에서 또 한 번 연구결과를 발표할 계획이다.

현대바이오사이언스 관계자는 본지와의 통화에서 “지난 몇 년간 인류가 코로나19에 즉각 대응할 수 없었던 이유는 과거 사스, 메르스 등 감염병 확산이 멈추자 항바이러스제 개발을 중단했기 때문이다. 지금은 코로나19가 종식됐지만 다음에 닥칠 팬데믹에 대응하기 위해서라도 개발을 이어가야 한다”고 말했다.

이어 “바이러스 치료제 개발은 국가 주권과 직결되는 문제다. 최근 일본이 조코바를 허가한 것도 자국 기업이 개발한 치료제를 보유하고자 한 의지가 반영된 것으로 본다”며 “정부가 국산 치료제를 개발하는 기업의 노고를 인정해 긴급사용승인 등으로 화답해주기를 기대한다”고 했다.