[시카고=홍숙 기자] "이번 2025년 미국임상종양학회 연례회의(ASCO 2025)에서 다양한 발표를 듣고 글로벌 신약개발 관계자들과 이야기를 나누며 'Why not?(왜 안돼, 하면 되지)'이라는 생각이 맴돌았다."

1일(현지시간) 미국 시카고에서 열리고 있는 (ASCO 2025) 학회장에서 기자와 만난 국가신약개발사업단(KDDF) 박영민 단장이 꺼내 첫 마디다. 글로벌 신약 개발을 주도하는 미국과 유럽의 빅파마들과 무서운 속도로 글로벌 신약 개발 대열에 합류한 중국 기업들을 보며 많은 생각이 들었다는 박 단장. 그럼에도 불구하고 내린 결론은 '우리도 할 수 있다'는 희망이었다.

박 단장은 "ASCO 2025에서 글로벌제약사의 대규모 부스와 글로벌 제약사로 도약한 중국 기업들 사이의 국내 신약개발 기업들 상황을 생각하니 답답했다"며 "그럼에도 불구하고 국내 신약개발 기업들도 (중국 기업들처럼) 못 할 것 없고, 차근차근 해 나가다 보면 글로벌 신약개발 대열에 합류할 수 있을 것이라고 생각했다"고 말했다.

KDDF는 국내 항암 신약 개발 역량을 국제무대에 소개하고, 글로벌 협력 기회를 확대하기 위해 올해 ASCO에 박 단장을 중심으로 실무진이 대거 참석했다. 국내 항암 개발 파이프라인을 글로벌 신약개발 기업들에게 널리 알릴 뿐만 아니라 해외 기술이전과 공동개발을 모색하기 위해 시카고를 찾았다.

박 단장은 "신규 항암 기전 기반 치료제, 면역항암제와 병용요법, 바이오마커 기반 정밀의료, 실제 임상 데이터를 활용한 환자 중심 치료 전략 등의 최신 동향과 관련된 발표 내용을 인상깊게 들었다"며 "국내 기업들이 발표하거나 전시하는 연구 성과를 현장에서 직접 확인하고, 이들이 글로벌 파트너와 연결될 수 있도록 기술이전 가능성과 공동개발 니즈도 함께 파악했다"고 말했다.

이어 "사업단은 이러한 글로벌 흐름을 바탕으로 국내 신약개발 기업들이 실제로 필요로 하는 R&D 및 사업화 지원 전략을 보다 정밀하게 설계할 계획"이라고 덧붙였다.

ASCO 2025에서 항암제 개발 전체를 조망한 박 단장은 국내 기업들도 충분히 항암 신약을 개발할 수 있는 저력이 있다고 재차 강조했다. KDDF는 이런 국내 신약개발 기업들의 조력자로서 가용 가능한 모든 자원을 지원할 계획이라고 밝혔다.

박단장은 "국내에서 발간된 보고서에 따르면, 신약개발 부문에서 (우리나라는) 미국과 1.2~1.5년 정도의 기술격차가 존재하나, 국내 신약개발사들의 혁신적인 연구역량과 정부 R&D 중점 지원 분야 중 하나인 인공지능(AI) 도입 등을 통해 격차를 충분히 극복할 수 있다고 생각한다"며 "실제로 항암 분야에선 다양한 기전과 타깃을 대상으로 전통적 모달리티(modality)부터 차세대 모달리티까지 이미 다수의 신약 파이프라인의 성과가 가시화되고 있다"고 말했다.

이어 "KDDF가 지원하는 항암 파이프라인에서도 혁신적인 신약이 나올 것으로 기대하고 있다"며 "이를 위해 R&D 비용 뿐만 아니라 컨설팅, 교육, 기술사업화, 파트너링 관련 지원도 하고 있다"고 덧붙였다.

박 단장은 이번 ASCO 2025에서 좋은 기술력이 신약이라는 결과물로 나오기 위해선 무엇보다 대규모 자본이 뒷받침돼야 한다는 것을 체감했다고 했다. 전임상을 넘어 자체 임상 역량 강화를 위해선 자본력이 필수라는 것.

박 단장은 "중국이 지금과 같이 글로벌 신약개발 기업으로 거듭날 수 있었던 배경은 정부 주도의 대규모 R&D 지원이 이뤄졌기 때문"이라며 "국내에선 KDDF가 있지만, 현 R&D 지원 규모로는 부족한 측면이 있다. 향후 KDDF 예산을 늘리는 등 다양한 국가 지원책이 뒷받침돼야 할 것"이라고 강조했다.