UNIST·울산대병원·부산약대, 연구 결과 발표
세계 인구 30%가 앓고 있는 대사이상 지방간을 악화시키는 유전물질을 국내 연구진이 발견했다. 연구진은 비타민B3가 이를 억제한다는 사실도 밝혀냈다.
울산과학기술원(UNIST, 유니스트) 생명과학과 최장현 교수팀은 부산대 약학대학 윤화영 교수팀, 울산대병원 소화기내과 박능화 교수팀과 함께 간 세포에서 발현되는 마이크로RNA-93(miR-93)이 대사이상 지방간의 발병과 악화를 유도하는 유전물질임을 세계 최초로 규명했다고 13일 밝혔다.
연구진은 지방간을 앓고 있는 환자와 동물 실험 모델에서 miR-93 수치가 비정상적으로 높다는 것을 확인했다. miR-93가 지방 대사 조절 유전자인 SIRT1을 억제해 지방 축적과 염증 반응, 섬유화 등을 유도하기 때문이었다.
유전자 편집으로 miR-93 생성 기능을 제거한 실험쥐는 간 내 지방 축적이 크게 줄었고, 인슐린 민감도와 간 기능 지표도 개선됐다. 반면 miR-93을 과도하게 발현시킨 쥐는 간 대사 기능이 나빠졌다.
대사이상 지방간 악화 물질을 찾아낸 연구진은 이를 억제할 약물을 찾기 위해 미국 식품의약국(FDA) 승인 약물 150종을 스크리닝했다. 그 결과, 비타민B3로 알려진 니아신(Niacin)이 miR-93을 가장 효과적으로 억제한다는 사실을 확인했다.
니아신을 투여한 실험쥐는 간 내 miR-93 수치가 크게 감소했고, SIRT1 유전자 활성이 회복돼 무너졌던 간 내 지질 대사 기능이 정상화됐다.
연구팀은 “대사이상 지방간의 분자적 발병 원인을 정확히 규명하고 이미 승인된 비타민 성분으로 이를 조절할 수 있는 가능성을 제시했다는 점에서 임상 적용성이 매우 높다”며 “니아신은 고지혈증 치료제로 활용되는 안전성이 입증된 약물이다. miRNA 기반 복합 치료 전략에도 적용될 수 있는 유력 후보”라고 했다.
연구 결과를 담은 논문 ‘Hepatic miR-93 promotes the pathogenesis of metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease by suppressing SIRT1’는 국제 학술지 ‘Metabolism: Clinical and Experimental’에 지난 4월 12일 게재됐다.
이번 연구에는 UNIST 이요한 박사, 박기은 연구원과 울산대병원 소화기내과 정준호 교수, 부산대 이진영 연구원이 공동 1저자로 참여했다.