신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태를 계기로 노인의료 제도에도 변화가 필요하다는 의견이 나왔다.

향후 닥쳐올 감염병에서 고위험군인 노인을 보호하기 위해서는 'fast track'을 마련해야 하며, 초고령화 사회 대비를 위한 노인의학 전문의 양성, 지역사회 노인 주치의 도입 등이 필요하다는 지적이다.

노인의학 전문가들은 7일 국회의원회관에서 열린 ‘신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 통해 본 노인의료’에서 노인의료 제도 개선을 위한 방안을 쏟아냈다. 이번 포럼은 더불어민주당 신현영 국회의원과 대한노인병학회, 대한노인의학 세부전문의 추진관리위원회가 공동 주최했다.

한림의대 호흡기내과 정기석 교수는 코로나19 상황에서 노인 계층이 가장 큰 타격을 입었다고 했다. 코로나19뿐 아니라 그 외의 질병에서도 취약했으며, 심지어 사회적 고립마저도 심화됐다는 지적이다.

정 교수는 "코로나19로 많은 노인들이 폐렴으로 사망했으며, 장기 부전도 더 악화됐다"면서 "노인은 반강제적으로 백신을 맞았는데, 백신 부작용에 대한 부담도 겪게 됐다. 요양병원에 있던 노인들은 가족을 만날 수 없어 사회적 고립이 심화됐다"고 말했다.

정 교수는 "지난해 12월 15일 기준으로 5주 동안 코로나19 사망자가 2,100명이 발생했는데, 동일한 시기에 초과 사망 인원이 동일했다. 이는 의료시스템이 붕괴됨으로써 억울하게 사망한 것"이라며 "그 중에 요양병원에 있던 많은 환자들이 사망했다"고 했다.

이에 정 교수는 향후 다시 닥쳐올 팬데믹에서 노인을 보호하기 위해서는 고위험군인 노인을 위한 'fast track'이 필요하다고 강조했다.

정 교수는 "노인은 다음에 어떤 팬데믹이 오더라도 치명적일 것이다. 나이 자체가 고위험 인자이기 때문"이라며 "고위험군인 노인을 중심으로 조기 진단·치료·입원이 가능한 fast track이 필요하다"고 주장했다.

이어 "노인 관련 제도와 시설을 보완해야 한다. 장기요양시설 감독 문제와 관련된 법률 제정이 필요하며, 의료전달체계도 개선돼야 한다"며 "지역별로 보건의료협력시스템을 구축해 지역 요양병원에 문제가 발생했을 때 어느 병원에서 환자를 받을지에 대한 체계를 구축해야 한다"고 했다.

서울아산병원 가정의학과 손기영 교수는 초고령화 시대를 대비해 노인의학 전문의 수련 제도를 마련하고 노인 환자들의 '미충족 수요'를 해결해야 한다고 강조했다.

손 교수는 "오는 2025년에 우리나라 인구의 20% 정도가 65세 이상이 되고, 총 의료비의 60%가 노인 의료비가 될 것으로 추정된다"며 "이런 상황이지만 우리나라에는 공식적인 노인의학 전문의가 없다. 노인 질환을 각 과의 전문의가 분야별로 진료해 건강 문제의 일부만 다룰뿐"이라고 했다.

노인들도 노인의학 전문의의 필요성을 느끼고 있다고도 했다. 손 교수에 따르면 노인병학회가 지난해 11월 17일부터 12월 7일까지 70세 이상 노인 411명을 대상으로 조사한 결과, 응답자 중 75%가 '의사가 노인병을 잘 이해하지 못하고 있다'고 답변했다. 76%는 노인병을 다루는 노인의학 전문가가 필요하다고 응답했다.

이에 손 교수는 노인의학 전문의 수련제도를 마련해야 한다고 했다.

손 교수는 "미국, 영국, 호주, 캐나다, 대만 등 이미 고령화가 진전된 나라에서는 다양한 형태로 노인의학 전문의 프로그램을 운영하고 있다"며 "우리나라에서 고령화가 빠르게 진행되고 있는 만큼 이에 대응해 관련 제도를 정비하고 노인의학을 수련한 의사들을 의료계에 배치해야 한다"고 말했다.

대한노인병학회 윤종률 회장은 지역사회에 '노인 주치의'를 도입할 것을 제안했다.

노인 주치의는 노인의 만성질환과 다약제복용 등을 관리하고, 허약 노인 건강 증진 사업 등을 수행한다. 또 ‘노인 포괄평가’를 실시해 노인의 신체적, 정신·심리적, 사회 환경 정보 등을 파악하는 역할을 한다.

윤 회장은 “노인 주치의가 주로 관리해야 하는 환자는 여러 만성질환을 앓고 거동이 불편한 허약한 노인”이라며 “노인 포괄평가를 통해 노인의 인지기능, 동거인, 일상생활 기능 등을 조사하고 노인 환자의 상태를 더 잘 파악할 수 있다”고 말했다.

윤 회장은 “노인 주치의를 통해 노인의 불필요한 응급실 방문이나 약물 복용을 예방할 수 있다”며 “단순한 질병 관리만으로는 노인의 건강권을 향상할 수 없다. 인체의 기능을 최대한 유지하면서 노인이 집에서 여생을 보낼 수 있도록 하는 것이 핵심”이라고 말했다.

윤 회장은 이 외에도 급성기병원에 노인병 클리닉을 개설해 노인의학 전문가들의 협진을 통해 노인 환자를 진료하고 퇴원 이후 발생할 수 있는 합병증까지 고려한 케어플랜을 짜야 한다고 했다.

정부는 지역사회에서 노인 주치의 제도 도입의 필요성에 공감하며, 커뮤니티케어에서 의료가 중심이 돼야 한다고 강조했다.

보건복지부 의료정책과 고형우 과장은 “노인에게만 발생하는 질환에 대응한다면 노인의학 전문의가 필요하다고 생각하지만, 노인이 됐을 때 발병하는 모든 질환과 관련된 것이라면 노인 주치의가 더 바람직하다고 생각한다”고 말했다.

고 과장은 “현재 복지부에서 만성질환 관리 시범사업을 진행하고 있는데 참여자의 50% 이상이 노인 환자”라며 “시범사업의 목표는 질병이 아닌 환자가 중심이다. 이에 시범사업도 궁극적으로 노인 주치의 제도로 갔으면 하는 바람이 있다”고 했다.

이어 “커뮤니티케어 핵심은 의료라고 생각하지만, 돌봄 위주로 가고 있다. 최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 상황으로 의료 대응이 코로나19에 집중 됐기 때문”이라며 “코로나19 상황이 완화되면 커뮤니티케어에 의료가 통합될 수 있도록 준비하고 있다”고 말했다.