신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확진자 증가세가 주춤한 지금, 서둘러 전열을 재정비해야 한다는 지적이 나왔다. 이대로 끝날 싸움이 아니기 때문이다. 유럽과 미국 등에서 코로나19 환자가 급증하면서 해외 유입 가능성도 높아졌다. 코로나19 환자가 대구·경북 지역에서만 1만명이 넘을 것이라는 전망도 나온 바 있다.

무엇보다 병원 진료 대기표를 받고 기다리다 숨지는 환자가 생기지 않도록 의료전달체계를 재정립하는 게 급선무라는 지적이다. 그리고 그 핵심은 환자 분류다. 중증도에 따라 환자를 나눠 상급종합병원 등 대학병원은 중증 환자를 치료하는데 집중할 수 있는 체계를 마련해야 한다는 것이다.

기존에는 코로나19로 확진된 순서대로 국가지정격리병상에 입원했다. 이러다보니 정작 중증 환자가 입원할 병상이 없는 ‘황당한 상황’이 생겼다. 의료전달체계가 꼬여버린 것이다.

정부도 뒤늦게 이같은 문제를 인지하고 경증 환자는 생활치료센터에 입원하는 방안을 마련해 시행했다. 하지만 코로나19가 세계적으로 대유행하는 ‘팬데믹’ 단계에 접어든 이상 생활치료센터로도 한계가 있다는 지적이다. 독감(인플루엔자)처럼 반복적으로 나타날 가능성도 있다.

경기도 코로나19긴급대책단 임승관 단장(경기도의료원 안성병원장)이 ‘홈 케어’를 중심으로 코로나19 전달체계를 구축해야 한다고 주장하는 이유도 여기에 있다.

초·중·고교가 개학을 하고 사람들이 사회 활동을 시작하면 코로나19 환자는 다시 급증할 수 있다. 그리고 대구·경북 지역처럼 집단감염 사례가 속출하면 현재의 의료체계로는 감당하기 힘들다는 지적이다. 대구에서 17세 소년이 제때 입원 치료를 받지 못하고 폐렴 증세를 보이다가 사망한 사례도 발생했다. 그는 코로나19 환자는 아니었다.

임 단장은 코로나19 환자 급증 시 가장 우려되는 부분이 의료체계 붕괴라고 했다. 코로나19 환자든, 일반 환자든 치료시기를 놓쳐 사망하는 일이 생길 수 있기 때문이다. 환자 중증도에 따라 대학병원 등 상급종합병원은 중증 이상 환자를 보고 중등도 환자는 지방의료원을 중심으로 한 종합병원에서, 경증 환자는 생활치료센터와 홈 케어로 관리하는 체계를 구축해야 한다는 게 임 단장의 제안이다.

임 단장이 안성병원 일반 병실을 코로나19 환자들에게 개방한 것도 국가지정격리병상의 숨통을 틔워줘 전달체계를 수립하기 위해서였다. 음압격리병실이 아닌 일반 병실을 개조해 코로나19 환자를 진료하기 시작한 건 안성병원이 처음이었다.

임 단장은 최근 청년의사와 만나 코로나19와 장기전을 치르려면 의료전달체계를 재정비해야 하며 지자체별로 역량을 갖춰야 한다고 강조했다. 임 단장은 코로나19 환자 의료전달체계 정립을 위해 ‘경기도형 확진자 건강관리 시스템’ 구축을 추진하고 있다. 경미한 증상만 보이는 확진자는 홈케어로 관리하되 집에 머물 수 없는 경우 생활치료센터를 이용하는 방안이 핵심이다. 이들을 꾸준히 모니터링하고 증상이 나빠져 병원 치료가 필요하면 중등도에 따라 2,3차 의료기관에 입원해 치료받도록 한다. 치료제도, 백신도 없는 상황에서 한정된 의료자원을 효율적으로 활용해 코로나19로 사망하는 환자를 줄이자는 것이다.

- 많은 사람들이 코로나19가 하루 빨리 종식되길 바라지만 상황은 그렇지 않아 보인다.

사회적 거리두기 전략을 강하게 취한다고 해서 쉽게 끝날 것이라고 생각하지 않는다. 역학적 연결고리가 없는 소규모 유행들이 계속 발견되고 있다. 짧게는 몇 달. 그 이상도 갈 수 있다. 방역을 열심히 하지 않으면 한두 달 만에 거의 다 감염되고 끝날 수도 있지만 방역을 열심히 하면 할수록 길어진다. 인구 집단 일정 비율 이상 감염되면 집단면역이 생겨서 더 이상 확산되진 않는다. 하지만 이를 최대한 뒤로 미뤄 백신이나 치료제 도움을 받을 수 있도록 해야 한다.

또 갑자기 환자가 폭증하면 의료체계가 무너진다. 코로나19 확진자 3,000명이 발생하더라도 한순간 갑자기 생기는 게 아니라 서서히 생기도록 해야 시스템이 유지된다. 응급실 문을 닫지 않고 환자가 병원에 입원해 치료를 받기 위해 3일씩 기다리다가 죽는 일이 생겨서는 안 된다.

- 코로나19 대응 방향도 봉쇄전략(Containment Strategy)에서 완화전략(Mitigation Strategy)으로 전환되고 있다.

봉쇄는 초기에 필요한 전략이고 완화는 후반에 필요한 전략이다. 그리고 이 두 전략을 오버랩하는 것도 작전이다. 초반에는 코로나19 확진자는 무조건 국가지정격리병상에 입원시켰다. 사망률 50% 이상인 에볼라나 30%대인 메르스 환자를 위해 만든 음압격리병상에 사망률 1%대인 질환에 감염된 환자를 입원시킨 셈이다. 이게 봉쇄전략이다. 그만큼 철저해야 한다는 걸 보여주기 위한 조치였다.

봉쇄전략과 완화전략이 잘 오버랩 돼야한다. 둘 다 유효한 작전이지만 적용해야 할 시기가 다를 뿐이다. 결국 갈아타야 한다. 적정한 속도로 달리면 브레이크 걸고 다른 차를 순조롭게 갈아탈 수 있다. 하지만 경주하듯이 달리고 있으면 세우는 게 쉽지 않다. 봉쇄전략을 끝까지 해야 한다고 착각하는 사람들이 많은데 그렇지 않다. 적절한 시기에 오버랩을 하지 못하면 문제가 생긴다.

증상이 악화돼도 입원 못하는 중증 환자, 증상 없이 음압격리실에 입원한 경증 환자

- 어떤 문제가 생기는가.

코로나19 확진자가 집에서 대기하다가 사망하는 사례가 대구에서 발생했다. 그들이 정말 코로나19 때문에 사망한 것인가. 코로나19로 진단받고 입원할 병실을 기다리다가 사망했다. 번호표를 받고 입원을 기다리다가 죽었다. 코로나19가 사망하게 한 것인지 의료시스템 붕괴가 사망하게 한 것인지 생각해야 한다. 병실이 없어서 기다리다가 죽었다. 병원에 갔으면 죽지 않았을 수도 있다.

그렇다면 병실은 왜 없나. 대구·경북 지역 대학병원이나 의료원에 입원한 코로나19 환자들은 왜 퇴원을 못하고 있나. 완치 판정이 나오지 않아서 그렇다. 당시에는 코로나19 RT-PCR 검사에서 24시간 간격으로 두 번 음성이 나와야 퇴원할 수 있도록 했다. 그렇게 하지 않으면 지역사회가 받아들이지 못하니까(질병관리본부 중앙방역대책본부는 지난 15일 임상기준이 부합하면 검사기준이 충족되지 않아도 퇴원해서 자가 격리 또는 시설격리할 수 있도록 지침을 개정했다).

코로나19 입원환자 100명 중 대부분이 별다른 증상이 없는 경증 환자다. 그런데도 퇴원하지 못한다. 밖에는 증상이 악화돼도 병실이 없어서 입원하지 못하는 환자가 있는데 증상이 없는 환자가 병실을 차지하는 게 이상하지 않은가. 중증 환자에게 병실을 비워줘야 한다.

정부와 저널리즘이 작전이 바뀌었다고 말해야 한다. 그 작전은 유효하지 않으니까 정상적인 진료를 할 수 있도록 대응하자고 해야 한다.

- 그래서 정부도 지난 2일부터 경증 환자들을 위한 생활치료센터를 운영하기 시작했다.

홈 케어가 중심이 돼야 한다. 생활치료센터는 집에서 관리할 수 없는 환자들을 위한 시설이어야 한다. 집에 산모나 노약자, 암 환자가 있다면 코로나19 환자가 같이 있을 수 없다. 그런 경우 생활치료센터에 입소해야 한다. 집에 있지 말고 무조건 생활치료센터에 가야 한다고 강요해서는 안 된다. 꾸준히 증가하는 코로나19 확진자들을 수용하기 위해 생활치료센터를 계속 확대하는 것도 한계가 있다.

피해를 최소화하는 전략을 해야 할 때 여전히 봉쇄전략을 이야기하고 있다. 국민들이 현 상황을 정확히 이해할 수 있도록 정부와 언론이 홍보하고 교육해야 한다. 그런데 그 역할을 방해하는 요인이 너무 많다.

증상 경미한 환자는 집에서 경과를 지켜보고 중증 환자 우선으로 치료를 받도록 전달체계를 수립해야

- 어떤 방해 요인을 말하는가.

의료를 이용하는 문화가 있다. 아프면 병원에 바로 가야하고 진단명을 정확히 알아야만 하는 의료문화를 갖고 있다. 또 언제나 병원 문턱이 너무 낮았기 때문에 코로나19로 확진됐는데도 병원에 입원하지 않고 기다리는 게 너무 이상하고 견디지 못하는 것이다.

경미한 증상인 환자는 집에서 경과를 모니터링하고 중증인 환자들을 우선으로 치료를 받도록 전달체계를 수립해야 한다. 각 지자체별로 홈 케어를 중심으로 한 전달체계를 갖춰야 한다.

질병관리본부 중앙방역대책본부가 마련한 ‘코로나19 대응지침’에도 무증상이나 경증 환자는 생활치료센터에 입소하거나 자가 격리할 수 있다는 내용이 담겼다. 지침에 따르면 코로나19 확진자 중 ▲건강상태가 퇴원기준에 합당하며 자가격리가 가능할 만큼 충분히 안정적일 경우 ▲독립된 공간에서 혼자 생활할 수 있는 경우 ▲식료품 등 생필품 공급에 문제가 없을 경우 ▲임신부, 65세 이상 노인 등 고위험군과 동거하지 않을 경우 자가 격리할 수 있다.

적절한 자가 격리가 어려운 경우나 담당의사가 필요하다고 판단한 경우는 생활치료센터에 입소하도록 했다. 자가 격리 환자 관리대장과 환자 건강 모니터링 서식도 마련돼 있다. 임 단장이 강조한 ‘홈 케어’ 기반이 지침에 담겨 있는 셈이다. 지난 15일 개정된 지침 최신판(7-3판)에는 임상기준이 부합하면 ‘RT-PCR 검사 2번 음성’이라는 기준이 충족되지 않아도 퇴원해서 자가 격리 또는 시설격리할 수 있도록 했다.

하지만 실상은 경증 환자의 선택지가 생활치료센터 밖에 없는 것으로 알려져 있다.

- 중앙방역대책본부가 발표한 ‘코로나19 대응지침’에는 증상이 없거나 경미한 확진자는 자가 격리하면서 경과를 지켜보도록 하고 있다. 하지만 생활치료센터 입소만 알려져 있을 뿐이다.

코로나19로 진단됐다고 모두 입원할 필요는 없고 고위험군 위주로 병원 서비스를 제공하겠다는 의미가 지침에 담긴 것이다. 하지만 이 메시지를 국민에게 전달하는 사람이 없다. 그 부분을 공격하고 싶어 하는 정치 세력이 너무 많다. 중앙방역대책본부장이 경증인 환자는 집에 있는 게 바람직하다고 말했다면 ‘집에 있는 확진자가 100% 안전한가. 인근 지역 주민들은 100% 안전한가’라는 공격을 받을 것이다. 그렇다보니 생활치료센터를 강조하게 된다.

- 확진자가 집에 있는 것보다 생활치료센터에 있는 게 더 안전하다는 인식을 바꾸기가 쉽지는 않아 보인다.

전염력이 약하다면 더 많은 물량을 쏟아 부은 봉쇄전략으로 해결할 수 있지만 코로나19를 그렇지 않다. 물량 공세라면 중국이 후베이성 우한시에서 보여줬던 전략과 유사하다. 체육관 등에 대규모 병상을 마련하는 것이다. 하지만 그렇게 하다보면 감염관리 등이 준비되지 않은 공간에 의료 인력이 투입된다. 한국은 민간 의료시스템이 우수하기 때문에 생활치료센터도 철저하게 준비해서 들어간다. 하지만 세계적인 대유행 단계에 접어들었고 확진자가 급증하면 힘들어진다. 자원은 한정돼 있다.

팬데믹에서는 중앙정부보다 지자체 역할이 중요…지자체와 민간이 협력해 전략 짜야

코로나19 확산을 최대한 저지하기 위해 정부는 개학을 연기하고 국민들은 사회 활동을 자제하고 있다. 이로 인한 경제 타격도 큰 상태다. 임 단장은 많은 사람들이 희생해서 만든 이 시간을 지자체들이 제대로 활용해야 한다고 지적했다. 대구·경북 상황을 반면교사로 삼아 코로나19 확진자 급증에 대응할 수 있는 의료전달체계를 정립해야 한다는 것이다. 임 단장이 경기도 코로나19긴급대책단에 합류한 이유이기도 하다.

- 현 상황에서 코로나19 대응체계는 어떻게 바뀌어야 하나.

팬데믹에서는 중앙정부보다 지자체의 역할이 중요하다. 병상 자원 관리 등도 지자체가 한다. 지자체와 민간이 협력해 정책을 수립하고 시행해야 한다. 대구에서 일어난 일이 다른 지역에서도 일어날 수 있다. 그렇다면 대비를 해야 한다. 지자체마다 역량이 같을 수 없다. 역량이 부족한 지자체는 그 지역에 있는 전문가들을 만나서 상황을 공유하고 작전을 짜고 공부를 해야 한다.

코로나19로 생산성이 저하되고 있다. 실업률이 올라갈 것이고 고용지수도 나빠질 것이다. 그런 대가를 치르고 얻은 귀한 시간이다. 지금 할 일은 계획을 짜고, 프로그램으로 바꾸고 작동시켜야 한다.

- 경기도는 그런 준비를 하고 있는가.

경기도 내 코로나19 확진자가 10명이었을 때는 주무관 1명이 관리했다. 하지만 주당 50명으로 확진자가 늘면서 감당하기 힘들어졌다. 경기도 내 국가지정병상도 차기 시작했다. 이 때 경기도에 들어가서 일을 시작했다. 공중보건의사 2명을 배정받아 중증도에 따라 환자를 배정했다. 그리고 국가지정격리병상의 80%가 찼을 때 안성병원이 코로나19 환자 진료체계에 들어갔다. 의료전달체계 때문이다. 분당서울대병원 등 국가지정격리병상이 다 차버리면 중증 환자가 입원할 곳이 없어진다. 서로 도와야 한다.

코로나19 확진자가 주당 100명까지는 공보의 등 헌신적인 인력 몇 명이 엑셀로 의료원 산하 병상 등을 관리하는 체계로 운영이 가능하다. 하지만 주당 1,000명, 1만명으로 확진자가 늘어날 수 있다. 그런 상황에서는 데이터베이스(DB)가 필요하다. DB가 구축돼야 발열 증상이 있는데도 입원을 못하고 있는 고령자를 파악할 수 있다.

그리고 코로나19 환자가 입원할 수 있는 병상도 더 확보해야 한다. 의료원으로는 부족하다. 결국 민간병원을 설득해서 함께 해야 한다. 이재명 경기도지사가 직접 지역 내 5개 상급종합병원의 병원장을 만나서 도와달라고 요청했다. 현재 상급종합병원들이 모두 코로나19 진료체계에 들어와 있다.

- 경미한 증상을 보이는 확진자를 위한 홈 케어 시스템도 구축했나.

임산부나 고령자 등 고위험군이 아니면 자가 격리 경과를 지켜보고 증상이 있으면 병원 진료를 받으면 된다. 그리고 회복되면 집으로 가면 된다. 자가 격리 힘들면 생활치료센터에 입소할 수 있다. 보건소가 자가격리 중인 환자의 상태를 모니터링한다. 응급상황에서 보건소를 거치지 않고 의료인과 직접 통화할 수 있는 콜센터도 필요하다. 1339가 아닌, 의료인이 직접 상담할 수 있는 번호여야 한다.

데이터베이스와 콜센터, 병상을 배정하는 플랫폼이 필요하다. 현재 구상하고 있는 ‘경기도형 코로나19 확진자 건강관리 시스템’이다.

- 모든 지자체가 다 같이 움직여야 효과가 있는 것 아닌가.

그렇다. 지자체 한 곳이 잘해도 다른 곳이 제대로 대응하지 못하면 적절하게 대응하기 힘들다. 훈련이라면 사령부인 중앙방역대책본부 등이 잘하면 되지만 현재는 전투 상황이다. 실전에서는 지휘관들이 잘해야 한다. 현명하고 양심적인 지자체장과 유연하고 성실한 관료, 책무성을 갖춘 전문가가 힘을 합쳐야 로컬 거버넌스가 유지된다.

하지만 총선(21대 국회의원 선거)을 앞두고 있어 걱정이다. 득표에 도움이 안 되는 이야기를 해야 할 수도 있다. 선거에 더 관심이 많은 사람을 절대 시민들을 구할 수 없다는 생각이 든다.